Le commerce extérieur est un élément essentiel de l'économie japonaise, mais le pays n'est pas totalement ouvert et impose d'importantes barrières non tarifaires, notamment dans le secteur agricole. Le Japon est le 4e exportateur mondial et le 5e importateur mondial de marchandises, et le commerce extérieur représente 31 % du PIB du pays (Banque mondiale). Le Japon exporte principalement des véhicules automobiles (12,6 %) étant le deuxième exportateur mondial de voitures, des circuits intégrés électroniques et des micro-assemblages (4,5 %), des pièces et accessoires automobiles (4,2 %) et des navires et bateaux (1,7 %). Les principales importations du pays sont les huiles de pétrole (6,8%), le gaz de pétrole et autres hydrocarbures gazeux (5,4%), les appareils de transmission pour la radiotéléphonie (3,9%), les machines automatiques de traitement de l'information (3,1%) et les circuits intégrés et micro-assemblages électroniques ( 3 %).
Les principaux partenaires du Japon sont la Chine (22 %), les États-Unis (18,5 %), la Corée du Sud (7 %), Hong Kong (5 %) et la Thaïlande (4 %). Le pays importe principalement de Chine (25,8%), des États-Unis (11,3%), d'Australie (5,6%), de Corée du Sud (4,2%) et de Thaïlande (3,7%). Le Japon est le deuxième partenaire commercial de l'UE en Asie après la Chine et, ensemble, ils représentent tous deux environ un quart du PIB mondial. Les deux parties ont signé un accord de partenariat économique, qui est entré en vigueur en 2019. De plus, le Japon a signé le partenariat économique global régional (RCEP), sans doute le plus grand accord de libre-échange de l'histoire (ses signataires incluent la Chine, l'Australie, la Corée du Sud, etc. , cumulant environ 30 % du PIB mondial). La convention RCEP est entrée en vigueur le 1er janvier 2022.
Le pays a traditionnellement un important excédent commercial; cependant, ces dernières années, le solde est devenu nul. Cela était principalement dû à la chute des expéditions vers la Chine et les marchés régionaux, alors que la crise mondiale induite par la pandémie a fait des ravages sur l'économie dépendante du commerce. Selon l'OMC, les exportations de marchandises du Japon ont atteint 641,3 milliards USD (-9 % en glissement annuel) en 2020, tandis que les importations se sont élevées à 635,4 milliards USD (-11,8 % en glissement annuel). Concernant le secteur des services, les exportations ont diminué de 22,9% à 156,3 milliards USD, tandis que les importations ont perdu 10,5% (201,7 milliards USD). Selon les chiffres du ministère des Finances, au cours des six premiers mois de 2021, les exportations japonaises ont atteint 346,2 milliards USD, les importations totalisant 337,7 milliards USD.
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