Le commerce extérieur est un élément essentiel de l'économie japonaise, mais le pays n'est pas totalement ouvert et impose d'importantes barrières non tarifaires, en particulier dans le secteur agricole. Le Japon est le cinquième exportateur et importateur mondial de marchandises (OMC), et le commerce extérieur représente 47 % de son PIB (Banque mondiale, dernières données disponibles). Le pays exporte principalement des véhicules à moteur (11,6 % de toutes les exportations), étant le troisième exportateur mondial de voitures, des circuits intégrés électroniques (4,5 %), des semi-conducteurs et des articles connexes (4,1 %), des pièces et accessoires pour véhicules à moteur (3,9 %) et des huiles de pétrole (2 %). Les principales importations du pays comprennent les huiles de pétrole (11,2 %) et les gaz (8 %), le charbon (6,6 %), les circuits intégrés électroniques (3,6 %) et les téléphones (3,2 % - données Comtrade pour 2022).
Les principaux partenaires d'exportation du Japon en 2022 étaient la Chine (19,4 %), les États-Unis (18,7 %), la Corée du Sud (7,2 %), Hong Kong (4,4 %) et la Thaïlande (4,3 %), tandis que les importations provenaient principalement de la Chine (21 %), des États-Unis (10,1 %), de l'Australie (9,8 %), des Émirats arabes unis (5,1 %) et de l'Arabie saoudite (4,7 %). Le Japon est le deuxième partenaire commercial de l'UE en Asie, après la Chine, et représente à lui seul environ un quart du PIB mondial. Les deux parties ont signé un accord de partenariat économique, qui est entré en vigueur en 2019. En outre, le Japon a signé le Partenariat économique global régional (RCEP), sans doute le plus grand accord de libre-échange de l'histoire (ses signataires comprennent la Chine, l'Australie, la Corée du Sud, etc., cumulant environ 30 % du PIB mondial). L'accord RCEP est entré en vigueur le 1er janvier 2022.
Le pays a traditionnellement un excédent commercial important ; cependant, ces dernières années, la balance s'est dégradée et elle était négative de 3,8 % du PIB en 2022 (Banque mondiale). Selon les données de l'OMC, les exportations de biens du Japon ont atteint 746,9 milliards USD (-1,2 % en glissement annuel) en 2022, tandis que les importations se sont élevées à 897,2 milliards USD (+16,6 en glissement annuel). En ce qui concerne le secteur des services, les exportations ont diminué de 1,9 % en glissement annuel pour atteindre 166,7 milliards USD, tandis que les importations sont restées stables à 209,5 milliards USD. Selon le ministère du commerce, les exportations ont totalisé 100,8 milliards JPY en 2023 (+2,8 %), tandis que les importations ont atteint 110,1 milliards JPY, marquant une baisse de 7 % en glissement annuel.
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